De Route des Grandes Alpes is een prachtige route die dwars door de Franse Alpen loopt. De 720 kilometer lange route gaat van Thonon-les-Bains bij het Meer van Genève naar Nice aan de Middellandse Zee. Onderweg rijd je door een overweldigende natuur en passeer je zestien Alpenpassen. De Route des Grandes Alpes is een populaire auto- en motorroute, maar er zijn ook wielrenners die deze uitdaging aandurven.
In de 18e eeuw begon men met de aanleg van wegen door de Franse Alpen. De aanleg vormde een bron van inkomsten voor de lokale bevolking. Forten en afgelegen gebieden werden zo beter bereikbaar. Aan het einde van de 19e eeuw pleitte de ‘Touring Club de France’ voor betere wegen en bewegwijzering. In 1911 was de Route des Grandes Alpes een feit en gingen de eerste bussen over (een gedeelte van) de route rijden. Met de opening van de Col de l'Iseran in 1937 was het mogelijk om de complete route door de Franse Alpen te rijden. Na de Tweede Wereldoorlog kregen steeds meer mensen een auto en werd de route populairder.
Wanneer je de Route des Grandes Alpes aflegt per auto of motorfiets dan kun je hier het beste vier dagen voor uittrekken. Op dag één vertrek je vanuit Thonon-les-Bains naar Bourg Saint Maurice in de Tarentaise vallei. Onderweg rijd je door het Massif des Aravis en de Beaufortain. De route is 184 km lang en overbrugt 5200 meter hoogteverschil.
Op deze dag liggen er weer flinke Alpencols op de route. Zo begin je met de hoogste verharde bergpas van Europa, de Col de l'Iseran (2770 m). Vervolgens daal je af naar de Maurienne vallei waarna je via de Col de Galibier oversteekt naar Briançon/Serre-Chevalier. De route is 191 km lang en overbrugt 4941 meter hoogteverschil.
Vanuit Briançon rijd je over de overweldigende Col de l'Izoard, waarna je afdaalt door het natuurpark Queyras. Via de Col de Vars bereik je Barcelonnette waar nog meer natuur ligt te wachten. De ruige Col de la Cayolle gaat dwars door het Nationaal park Mercantour. Deze dag eindigt in Saint Sauveur De Tinée. De route is 199 km lang en overbrugt 5040 meter hoogteverschil.
De meeste hoogtemeters zijn achter de rug en aan het landschap zie je dat je steeds zuidelijker komt. Forten, traditionele dorpen, wintersportbestemmingen, het komt allemaal voorbij. Vanaf Sospel waan je je al bijna aan de Côte d'Azur en in Menton zou je al wel een duik in de zee willen nemen. Je moet echter alleen het laatste stukje naar Nice nog afleggen. Deze dag eindigt in Saint Sauveur De Tinée. De route is 130 km lang en overbrugt 3308 meter hoogteverschil.
In totaal bestaat de Route des Grandes Alpes uit acht etappes, wisselend in lengte. Tijdens elke etappe ben je zo'n 3 tot 4 uur onderweg met de auto en 2,5 tot 3,5 uur met de motor. Besluit je de route te fietsen, dan heb je per etappe ongeveer een hele dag nodig. Hieronder een overzicht van de etappes van de Route des Grandes Alpes.
Wie van plan is de Route des Grandes Alpes per fiets af te leggen dient minimaal 8 dagen (85 km per dag) voor de tocht uit te trekken. Bereid je van tevoren goed voor en besef dat niet alleen de afstand een uitdaging is, maar ook het hoogteverschil en de ijle lucht. Houd goed in de gaten wanneer de Alpenpassen worden geopend. De beste periode voor het afleggen van de Route des Grandes Alpes is half juni tot half juli, aangezien het weer doorgaans goed is en de dagen lang. Over het vinden van accommodaties hoef je je geen zorgen te maken, onderweg passeer je tal van hotels en campings.
Thijs verkent de bergen in de zomer het liefst op de racefiets. De schoonheid van het landschap en de strijd aangaan met de berg zijn aspecten waarvoor hij graag afreist naar de Alpen. Naast het beklimmen van bekende Alpenreuzen als Alpe d’Huez, Col du Galibier en Mont Ventoux fietst hij ook graag in de heuvels van Zuid-Limburg.
